分布式控制系统(DCS)的核心是一个自动化控制和操作工业过程或工厂的平台。DCS使用局域网(LANs)连接传感器、执行器、控制器和操作终端进行过程控制。这种类型的系统作为过程操作中模拟和气动控制器的数字替代品而出现。它最初用于控制大型连续过程，如炼油和石油化工，但后来扩展到批处理过程。

监控与数据采集(SCADA系统)系统起源于需要广泛地理区域覆盖的服务应用程序，架构与DCS架构有许多相似之处。

实际上，DCS和SCADA系统在工厂自动化中都起着重要的作用。然而，尽管有这些相似之处，这两种类型的系统之间存在着关键的差异。

这种差异远远超出了传统SCADA系统能够在带宽远低于DCS局域网的广域网上工作这一事实。

一个关键的区别是DCS使用分布式工作站来实现操作员的人机界面。每个工作站都可以直接与DCS局域网中的控制器通信。在SCADA系统中，人机界面工作站和PLC之间的所有通信都将通过服务器进行。因此，服务器是一个单点故障，这可能导致整个过程对所有用户都不可见。

虽然DCS和SCADA系统的架构在有些情况下可能是相同的，但DCS包括许多通常微妙的特性，如冗余电子电路，这些特性增加了系统可用性，并将停机时间减少到最低。冗余扩展到远程I/O。所有远程I/O电子设备和它们与DCS控制器之间的通信网络都是冗余的，或者至少是可选的。另一方面，PLC的设计是为了使硬件成本最小化。

虽然SCADA HMIs和服务器是典型的商用PC，但DCS使用针对任务进行优化的非商业组件。此外，在DCS中，Windows操作系统与进程是隔离的。这加强了网络安全。确定的DCS局域网保证了像高优先级警报这样的关键消息确实会到达它的目的地。SCADA系统通常依赖于局域网的高带宽。

由于单个DCS供应商通常提供整个系统，控制器和工作站等组件比SCADA系统集成得更紧密。最常见的好处是简单或降低工程成本。然而，对于一个给定的过程，DCS将比SCADA系统更昂贵。对于在那些计划外停产代价高昂的过程中，这种价格差异是合理的。尽管SCADA供应商可以部署冗余服务器或高可用性计算(HAC)平台，以使这些系统更加可靠，但它们的可用性不会像DCS中的那样高。